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EXTRAIT DU LIVRE "CRUS CLASSÉS DE SAINT-ÉMILION"

Comment devient-on directeur de deux crus bordelais prestigieux en démarrant sa carrière comme professeur de Français en Angleterre ? Comme vous allez le voir, par un enchaînement de circonstances assez incroyable, avec un homme passionné qui sait « prendre le taureau par les cornes » quand cela s'avère nécessaire. Une leçon de vie.

J'étais professeur de Français et d'art graphique à Londres. Lorsque je suis arrivé à Bordeaux en 1971, l'Angleterre n'était pas dans le marché commun. Les diplômes anglais n'étaient pas reconnus. Il aurait fallu que je retourne à l'université en France. Je n'en avais pas vraiment envie. Par ailleurs, n'étant pas « européen » je n'avais pas le droit de rester plus de trois mois en France, à moins de trouver un contrat de travail. J'ai donc enseigné dans une école privée d'hôtesse dans le centre de Bordeaux. J'étais vraiment mal payé : mes employeurs savaient que j'avais besoin de ce travail et en profitaient. Cela a duré à peu près un an. Parallèlement, je cherchais du travail. J'écrivais beaucoup de lettres, et je passais une fois par semaine au CIVB (Conseil Interprofessionnel des Vins de Bordeaux). Il y avait là-bas une petite dame à l'accueil qui savait que je cherchais du travail. Un jour, elle me dit : « il y a un monsieur qui sort d'ici : c'est un négociant anglais qui cherche quelqu'un pour l'aider à faire les visites en propriétés. » Grâce à cette dame, j'ai rencontré un négociant du nom de William Bolter, le premier à m'avoir donné ma chance dans le monde du vin.

Infecté

Nous allions avant tout dans les propriétés les plus proches de Bordeaux : Haut-Brion évidemment, la Lagune, et puis aussi à Saint-Émilion. Je dégustais avec les gens. Puis je regoûtais trois semaines plus tard. Et encore un mois plus tard. Je voyais évoluer les vins au fil du temps. Par ailleurs, William Bolter était un homme passionnant, qui écrivait beaucoup. C'est lui qui a traduit l'encyclopédie d'Alexis Lichine. C'était aussi un grand dégustateur. Il m'a transmis le virus du vin. C'est une passion dont on se défait difficilement.

J'ai donc beaucoup appris sur le monde du vin. Sans avoir de formation scientifique, je me suis aperçu que le plus important était le bon sens et la logique. En bon britannique, j'ai toujours cultivé mon jardin, en me sentant proche de la terre. Cela m'a aidé à comprendre beaucoup de choses.

Et puis il y eut une crise à Bordeaux en 1973, mauvaise pour les affaires, suivie par le premier choc pétrolier en 1974. L'entreprise de William Bolter s'est retrouvée très fragilisée. En 1975, il m'annonça qu'il ne pouvait me garder.

Prendre le taureau par les cornes

J'ai vite appris que Marie-Antoinette Janoueix cherchait quelqu'un pour le bureau de Libourne. Nous distribuions les vins de leurs propriétés à Londres. Je n'étais pas en terre inconnue. Je suis allée la voir un samedi matin. J'y suis resté quatre heures. Elle m'a appris une belle expression qui est « prendre le taureau par les cornes ». Il y avait beaucoup de tâches demandées que je ne savais pas faire : faire des déclarations de TVA, d'Assedic, etc. J'ai passé deux mois avec le comptable pour apprendre tout cela. Grâce à elle, j'ai appris beaucoup de choses qui m'ont servi dans mon métier. J'y suis resté dix ans. Comme le disait Jean-Paul Gardère, j'ai fait là-bas HEC : Hautes Études Corréziennes. Ce sont de sacrés travailleurs qui font les choses bien comme il faut.

À l'époque, j'avais déjà fait connaissance avec Château Canon. Car nous avions un maître de chai itinérant, Paul Cazenave, qui travaillait aussi pour la famille Fournier . Parfois, quand j'avais besoin de le voir, je le retrouvais à Canon, où je discutais avec les propriétaires.

Saint-Émilion, déjà…

J'ai ensuite travaillé au service export de l'Union des Producteurs de Saint-Émilion sous les ordres de Jacques-Antoine Baugier. Au bout de deux mois, ce dernier a eu une crise cardiaque. Le président de la cave me dit : « il n'y a plus de directeur. Il faut s'occuper de la cave… » Là aussi, j'ai appris beaucoup de choses. Ce fut une sacrée expérience qui dura deux ans. Trente-cinq personnes sous mes ordres, organiser les conseils d'administrations…

Coup du destin

J'organisais souvent des visites des catacombes et de l'église monolithe de Saint-Émilion. En septembre 1986, le syndicat m'appelle pour me dire qu'il y a Hugh Johnson qui vient ce week-end pour visiter le village avec des amis. Est-ce que je peux le recevoir ? J'ai tout de suite accepté. J'ai préparé mon Atlas des vins. La visite s'est très bien passée, nous avons fait une dégustation. Il m'a dédicacé son livre.

Il se trouve que Hugh Johnson était membre du conseil de gérance de Château Latour, qui appartenait alors à Pearson. Il participe peu après à une réunion du conseil à Londres où il rencontre Jean-Paul Gardère qui vient de Bordeaux. Il lui dit « j'ai soixante-dix ans. Il est temps que je prenne ma retraite, mais je ne trouve personne pour me remplacer. » Hugh Jonhson lui répond : « j'ai rencontré un Écossais lors d'un week-end à Saint-Émilion qui pourrait faire l'affaire. Appellez-le. » J'ai donc rencontré Jean-Paul Gardère pour un entretien dont je suis sorti quatre heures après. Nous nous sommes très bien entendus, et j'ai été embauché à Latour. Il m'a appris énormément de choses. Je le considère comme mon deuxième père.

En 1994, les propriétaires de Chanel m'ont demandé si j'étais intéressé de m'occuper du domaine dont ils venaient de faire l'acquisition : Rauzan-Ségla. J'ai accepté le défi de rebâtir la réputation de celui qui était l’un des meilleurs second cru classé au XIXème siècle.

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John Kolasa : la vie comme un roman

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